Le réacteur National Research Universal (NRU) ne produit pas d’énergie. Il génère le savoir et permet de sauver des vies.
Le réacteur NRU des Laboratoires de Chalk River (LCR) est l’un des plus grands et des plus polyvalents réacteurs de recherche du monde. Sa mise en service le 3 novembre 1957 est une réalisation marquante pour la science et la technologie du Canada. Cinquante années plus tard, le réacteur NRU joue toujours un rôle important quant au progrès de la qualité de vie des Canadiens et de personnes partout dans le monde.
Le réacteur NRU a été conçus dans trois buts : fournir des radio-isotopes médicaux et industriels utilisés pour le diagnostic et le traitement de maladies virtuellement mortelles; fournir une installation canadienne importante pour la recherche en physique neutronique; et fournir un soutien à la recherche et au développement en ingénierie pour les réacteurs nucléaires CANDUMD.
Le réacteur NRU est un chef de file mondial pour la production des isotopes médicaux salutaires qui profitent chaque année à des millions de personnes dans le monde. Lorsque, plus tôt cette année, le marché mondial a connu une insuffisance de production à court terme d’isotopes médicaux, EACL est intervenue en élevant la production à un nouveau niveau, après avoir conclu que cela pourrait être fait de façon sécuritaire. Par conséquent, le réacteur NRU a établi un nouveau record de six jours de production du molybdène 99, un isotope médical utilisé à l’échelle mondiale pour diagnostiquer les cardiopathies.
Le NRU abrite également un centre de recherche à l’aide des faisceaux de neutrons au Canada et représente l’un des quelques réacteurs de recherche du monde utilisé à des fins commerciales. Chaque année, plus de 200 professeurs, étudiants et chercheurs industriels viennent au NRU pour se servir de cette ressource nationale. En utilisant les neutrons pour sonder le matériel, ils peuvent être employés dans la recherche sur les métaux, les alliages, les polymères, les biomatériaux, le verre, la céramique, les couches minces, le ciment et les minéraux. Ce travail entraîne des progrès dans les domaines médical, industriel et scientifique, dans l’intérêt de tous les Canadiens.
Le NRU a été le lieu de travail du physicien canadien Bertram Brockhouse, Ph.D.
, qui s’est valu le prix Nobel en physique en 1994. En utilisant la diffusion des neutrons comme outil d’exploration des matériaux, il a inventé un nouvel instrument neutronique de haute technicité communément appelé spectromètre à trois axes. Ce type d’instrument est maintenant la norme dans tout laboratoire de neutrons dans le monde.
En tant qu’installation unique et puissante de classe mondiale, le réacteur NRU est la pierre angulaire de l’industrie nucléaire canadienne qui génère les connaissances fondamentales nécessaires à l’élaboration, l’entretien et l’évolution du parc de réacteurs nucléaires CANDU au Canada.
Aperçu technique
Le réacteur NRU fonctionne à des niveaux de puissance atteignant 135 mégawatts (thermique). On l’exploite uniformément à un facteur de charge annuel de 80 p. 100.
Le réacteur se renouvelle en combustible pendant l’exploitation. Le cœur est contenu dans un réservoir cylindrique d’aluminium d’environ 3,7 mètres (12,1 pieds) de haut et 3,5 mètres (11,5 pieds) de diamètre. Il est constitué de 227 sites de réseau verticaux disposés dans une matrice hexagonale avec un pas de 19,7 centimètres (7,75 pouces). Des barres de commande et des barres de combustible d’uranium enrichi occupent environ la moitié des sites de réseau; le reste des sites sont utilisés pour les expériences et les irradiations à basse température et à basse pression. Deux boucles d'essai haute pression et haute température et six installations à tubes faisceaux sont également disponibles.