Les réacteurs MAPLE ne sont pas une solution miracle pour régler le problème de la pénurie mondiale d’isotopes

Mississauga, le 30 juillet 2009 — En réponse à une annonce publiée aujourd’hui par MDS Nordion Inc. sur la façon dont les réacteurs MAPLE pourraient résoudre la crise des isotopes médicaux au cours des 24 prochains mois, EACL a émis le résumé que voici d’un éditorial rédigé par le D^r Jean-Pierre Labrie, gestionnaire à la division de la Physique du réacteur et du fonctionnement des systèmes, Bureau de l’ingénieur en chef, à EACL, sur la situation des réacteurs MAPLE.

Contrairement aux allégations voulant que les réacteurs MAPLE pourraient offrir une solution à court terme au problème de la pénurie mondiale d’isotopes médicaux, il existe des obstacles importants sur les plans technique et réglementaire qui nécessiteraient, dans le scénario de réussite, au moins cinq à six ans de recherches intensives et d’analyse avant de pouvoir même envisager d’amener les réacteurs MAPLE en mode de production.

En mai 2008, EACL a annoncé qu’elle mettait un terme aux travaux de conception des réacteurs MAPLE. Le principal obstacle à l’achèvement du projet des réacteurs était, et demeure, un problème lié au coefficient de puissance de réactivité (CPR).

Les réacteurs MAPLE étaient des réacteurs expérimentaux, les premiers du genre, avec des risques techniques qui étaient connus dès le départ. La Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN) a été autorisée l’exploitation des réacteurs avec un faible CPR. Cela veut dire que la réactivité du cœur du réacteur devait décroître en augmentant la puissance. En juin 2003, la mise en service a été suspendue, car l’analyse des données d’essai indiquait que le réacteur avait un faible CPR positif.

Des analyses scientifiques approfondies, des consultations avec le Korea Atomic Energy Research Institute et des essais ont été réalisés entre juin 2003 et mai 2008. Aucune de ces démarches n’a permis de résoudre la question du CPR.

De plus, ni EACL ni les spécialistes dont on a retenu les services, y compris le Brookhaven National Laboratory, l’Idaho National Laboratory et l’organisation argentine INVAP (qui a récemment mis au point le réacteur de recherche OPAL en Australie), n’ont été en mesure de déterminer les causes du CPR positif.

Par ailleurs, au delà de résoudre la question du CPR, la mise en service de l’installation connexe pour le traitements d’isotopes doit être complétée et les isotopes produits doivent être approuvés pour distribution par les organismes de réglementation avant de mettre les installations en mode de production d’isotopes médicaux.

Les réacteurs MAPLE ne constituent guère une solution miracle au problème de la pénurie mondiale d’isotopes que nous connaissons aujourd’hui.

-30-

Renseignements :